Les cotations en escalade : comprendre le 5c, le 6a, le 7b+

En escalade, la difficulté d'un itinéraire se résume par une cotation. C'est elle qui permet de choisir une voie à sa portée, de mesurer ses progrès, et de comparer des falaises situées à l'autre bout du monde.

1. L'échelle française

Elle est utilisée en France et dans une grande partie du monde pour l'escalade sportive. Une cotation se compose :

• d'un chiffre, de 3 à 9 ;
• d'une lettre, a, b ou c, à partir du 5 ou du 6 selon les lieux ;
• éventuellement d'un +, qui indique un cran intermédiaire.

La progression se lit ainsi : 5a, 5b, 5c, 6a, 6a+, 6b, 6b+, 6c, 6c+, 7a, 7a+… jusqu'au 9c, le niveau le plus élevé atteint à ce jour.

2. Ce que la cotation mesure

La difficulté d'ensemble de la voie, pour qui la gravit d'une traite, sans se reposer sur la corde. Elle tient compte de la taille des prises, de l'inclinaison du mur, de la longueur de l'effort et de la complexité des mouvements. Une voie courte avec un seul pas très dur et une longue voie d'endurance peuvent porter la même cotation.

Elle ne mesure pas le danger, ni l'espacement des points d'ancrage.

3. Qui décide ?

En falaise, c'est l'ouvreur, celui qui équipe et gravit la voie le premier, qui propose une cotation. Les grimpeurs suivants la confirment ou la corrigent : c'est un consensus, pas une mesure. En salle, ce sont les ouvreurs de la salle qui cotent leurs propres voies.

D'où des écarts : telle falaise est réputée « sévère », telle salle « généreuse ». Les cotations dépendent aussi de la morphologie : un mouvement long est plus facile pour un grand.

4. Quelques repères

• 3 et 4 : l'initiation. De grosses prises, un mur peu incliné.
• 5 : le niveau que l'on atteint après quelques mois de pratique.
• 6a à 6c : le niveau d'un grimpeur régulier. La technique devient indispensable.
• 7 : un niveau confirmé, qui demande un entraînement suivi. Beaucoup de pratiquants n'y accèdent jamais, sans que cela enlève rien à leur plaisir.
• 8 : le haut niveau.
• 9 : l'élite mondiale.

La progression n'est pas linéaire : passer du 5c au 6a prend quelques mois, du 7a au 7b parfois des années.

5. À vue, flash, après travail

La cotation ne dit pas tout : la manière de réussir compte aussi.

• À vue : réussir la voie au premier essai, sans rien en connaître. La performance la plus pure.
• Flash : au premier essai, mais après avoir reçu des indications ou vu quelqu'un grimper.
• Après travail : après plusieurs essais, parfois des dizaines, pour mémoriser chaque mouvement.

Le niveau « à vue » d'un grimpeur est en général inférieur de deux à quatre crans à son niveau « après travail ».

6. Le bloc a sa propre échelle

Pour les blocs, on utilise la cotation de Fontainebleau, née dans la forêt du même nom. Elle ressemble à l'échelle des voies, mais ne lui correspond pas : un bloc coté 6A est nettement plus dur, mouvement par mouvement, qu'une voie cotée 6a. Par convention, on l'écrit souvent avec une majuscule : 6A, 7B+.

Dans beaucoup de salles de bloc, les cotations sont remplacées par un code couleur propre à la salle, du plus facile au plus dur, affiché à l'entrée.

7. Les autres systèmes

• Aux États-Unis, les voies sont cotées dans le système « Yosemite » : 5.9, 5.10a, 5.12c… et les blocs sur l'échelle « V », de V0 à V17.
• Au Royaume-Uni, une double cotation distingue la difficulté technique et l'engagement.
• En Allemagne et en Europe centrale, l'échelle UIAA, en chiffres romains, reste en usage.

Les topos et les applications donnent des tableaux de correspondance.

8. Salle et falaise : pas la même chose

Un grimpeur à l'aise en 6a en salle est souvent surpris en falaise. Dehors, il faut trouver les prises, lire le rocher, composer avec des points plus espacés et un pied moins sûr. Prévoyez un ou deux niveaux de moins pour vos premières sorties.

9. Ne pas en faire une obsession

La cotation est un repère, pas un but. Varier les styles, grimper des voies faciles avec application et choisir un itinéraire parce qu'il est beau font progresser davantage que de buter des semaines sur le même chiffre.

Pour bien commencer, voyez nos conseils pour débuter l'escalade.