Pourquoi le ballon de rugby est-il ovale ?
Le ballon de rugby n'a pas été dessiné ovale : il l'était de naissance. Des vessies de porc des cordonniers de Rugby au ballon synthétique d'aujourd'hui, l'histoire d'une forme, et ce qu'elle change dans le jeu.
On raconte parfois que le ballon de rugby est ovale pour être plus facile à porter sous le bras. C'est vrai, mais ce n'est pas l'origine : au départ, personne n'a choisi cette forme.
1. Une histoire de vessie de porc
Au début du XIXe siècle, les ballons étaient faits d'une vessie de porc gonflée, enfermée dans une enveloppe de cuir cousue à la main. Or une vessie n'est pas ronde : elle a la forme d'une prune. Chaque ballon avait donc sa taille et sa forme, plus ou moins allongée selon l'animal.
2. Les cordonniers de Rugby
Dans la ville anglaise de Rugby, deux cordonniers installés en face du collège fournissaient les ballons des élèves : William Gilbert et Richard Lindon. Les vessies étaient gonflées à la bouche, une tâche pénible et malsaine.
Vers 1860, Lindon remplace la vessie de porc par une chambre en caoutchouc et met au point une pompe pour la gonfler. Le caoutchouc permet enfin de donner au ballon la forme que l'on veut. Les élèves de Rugby, habitués à leur ballon allongé, plus commode à tenir contre soi, demandent qu'on la conserve.
3. Une forme fixée en 1892
Pendant que le football adopte le ballon rond, mieux adapté au jeu au pied, le rugby garde l'ovale. En 1892, la fédération anglaise inscrit pour la première fois dans les règles la forme et les dimensions du ballon. Elles seront retouchées plusieurs fois par la suite : le ballon devient peu à peu plus fin et plus pointu, à mesure que le jeu de passes prend le pas sur le jeu au pied.
4. Le ballon d'aujourd'hui
- Quatre panneaux cousus, en matière synthétique depuis les années 1980. Le cuir, qui se gorgeait d'eau et pesait une tonne sous la pluie, a disparu.
- 28 à 30 centimètres de long.
- 410 à 460 grammes.
- Une surface couverte de petits picots, pour l'adhérence.
C'est la taille 5, celle des adultes. Les jeunes jouent avec des ballons plus petits : voyez notre guide quelle taille de ballon de rugby choisir.
5. Ce que l'ovale change dans le jeu
- Il se porte : calé contre la poitrine ou sous un bras, il est difficile à arracher.
- Il se passe en vrille : lancé en rotation sur son axe, il file droit et loin. C'est la passe vissée.
- Il rebondit n'importe comment : le rebond capricieux fait partie du jeu. Un coup de pied à suivre peut tourner au cadeau ou à la catastrophe.
- Il se botte de plusieurs façons : en chandelle, en touche, en drop après un rebond, ou posé sur un tee pour les tirs au but.
6. Et les autres ballons ovales ?
Le rugby à XIII utilise un ballon un peu plus petit et plus pointu. Le ballon de football américain, descendant du rugby, s'est encore affiné pour être lancé d'une seule main vers l'avant, ce que le rugby interdit.
7. Un nom resté sur les ballons
L'entreprise fondée par William Gilbert existe toujours : son nom figure sur les ballons de nombreuses compétitions internationales, deux siècles après les premières vessies cousues à Rugby.
Pour comprendre le jeu, voyez les règles du rugby à XV expliquées et les différences entre le XV, le 7 et le XIII.
